Pour paraphraser modestement André Gide[i], nous dirions que : " Ce n’est pas avec de bons sentiments qu’on fait de bonnes actions pour sauver le climat " Et, parfois, même, le remède peut s'avérer pire que le Mal !...
[i]. " Ce n’est pas avec de bons sentiments qu’on fait de la bonne littérature " ; GIDE André, I869-I95I, écrivain, Journal, à la date du 2 septembre I940.
GIDE André — debout — et LOUYS Pierre, I870-I925, poète et romancier —assis — photo de classe, à l'école alsacienne, Paris 6e arr., en I887. Photographe Jules David, I848-I923. Collection particulière
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Comment l'électricité " verte " produite à partir du bois porte préjudice à la planète et aux populations
De nombreux pays ont adopté la combustion de granulés de bois pour produire de l'électricité, en supposant qu'elle soit neutre en carbone. Mais des recherches montrent que cette approche peut augmenter les émissions de gaz à effet de serre et menacer la santé des communautés locales.
Un camion transporte du bois vers une usine de granulés de bois Enviva à Garysburg, en Caroline du Nord. Crédit : Mehmet Demirci/Redux/eyevine
La ville de Hamlet, en Caroline du Nord, semblait avoir trouvé le jackpot en septembre 2014. Après des décennies de désespoir économique et de taux de pauvreté élevés, le plus grand producteur mondial d'énergie à base de bois, Enviva Biomass, a annoncé son intention d'ouvrir une importante usine à proximité qui transformerait le bois en granulés denses pouvant être utilisés comme combustible. Le projet promettait 80 emplois bien rémunérés pour les résidents de Hamlet et des environs. Cela semblait être une victoire à la fois pour les habitants et pour la planète.
L'usine de la société, qui a ouvert ses portes en 2019, fait partie d'un développement mondial de l'utilisation du bois — ou de la biomasse solide — pour produire de l'électricité. Les entreprises de granulés présentent leurs produits comme une source d'énergie renouvelable qui réduit les émissions de carbone, et l'Union européenne est d'accord, ce qui a encouragé de nombreux pays, dont le Royaume-Uni, la Belgique et le Danemark, à adopter cette forme d'énergie. Comme pour des projets similaires dans le monde entier, Enviva Biomass, basée à Bethesda, dans le Maryland, a déclaré que ses opérations à Hamlet remplaceraient les combustibles fossiles, cultiveraient plus d'arbres et contribueraient à lutter contre le changement climatique.
Mais l'opposition se renforce sur de nombreux fronts. Un corpus de recherches en expansion montre que la combustion de biomasse solide pour produire de l'électricité émet souvent d'énormes quantités de carbone, voire plus que la combustion du charbon. En février 2021, plus de 500 scientifiques et économistes ont signé une lettre adressée au président américain Joe Biden et à d'autres dirigeants mondiaux les exhortant à ne pas soutenir l'utilisation du bois pour produire de l'énergie, affirmant que cela nuit à la biodiversité et augmente les émissions de carbone. Bien que les entreprises de granulés annoncent que leurs opérations consomment du bois de mauvaise qualité, cette affirmation a fait l'objet d'un examen accru, avec des preuves croissantes de déforestation importante autour des usines de granulés de bois.
Les résidents vivant à proximité des installations de granulés de bois se plaignent de plus en plus des effets néfastes de la pollution de l'air, du trafic et du bruit provenant des opérations de granulés de bois. Et dans de nombreux cas, ces installations sont situées près de communautés marginalisées dépourvues de pouvoir politique.
À Hamlet, 45 % de la population s'identifie comme noire, et dans la petite communauté la plus proche de l'usine, environ 90 % des habitants sont noirs, selon Debra David, résidente locale et activiste. Elle qualifie l'opération Enviva de cas flagrant de racisme environnemental, en imposant des charges environnementales à une population déjà vulnérable. David énumère les noms des fermes avicoles, d'une société chimique, d'une usine de gaz naturel et de mines de gravier dans ou près de la ville. " Nous sommes très surchargés ici ", dit-elle.
Enviva n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires concernant les préoccupations soulevées dans cet article en relation avec l'usine de Hamlet et ses autres opérations.
La ruée vers l'or vert
Le grand mouvement vers la biomasse a commencé avec la Directive sur les énergies renouvelables de la Commission européenne en 2009, qui constitue le cadre juridique pour développer les énergies renouvelables dans tous les secteurs de l'économie de l'UE.
On l'appelait le paquet climat et énergie « 20-20-20 », qui fixait trois objectifs à atteindre d'ici 2020 :
La ville de Hamlet, en Caroline du Nord, semblait avoir trouvé le jackpot en septembre 2014. Après des décennies de désespoir économique et de taux de pauvreté élevés, le plus grand producteur mondial d'énergie à base de bois, Enviva Biomass, a annoncé son intention d'ouvrir une importante usine à proximité qui transformerait le bois en granulés denses pouvant être utilisés comme combustible. Le projet promettait 80 emplois bien rémunérés pour les résidents de Hamlet et des environs. Cela semblait être une victoire à la fois pour les habitants et pour la planète.
L'usine de la société, qui a ouvert ses portes en 2019, fait partie d'un développement mondial de l'utilisation du bois — ou de la biomasse solide — pour produire de l'électricité. Les entreprises de granulés présentent leurs produits comme une source d'énergie renouvelable qui réduit les émissions de carbone, et l'Union européenne est d'accord, ce qui a encouragé de nombreux pays, dont le Royaume-Uni, la Belgique et le Danemark, à adopter cette forme d'énergie. Comme pour des projets similaires dans le monde entier, Enviva Biomass, basée à Bethesda, dans le Maryland, a déclaré que ses opérations à Hamlet remplaceraient les combustibles fossiles, cultiveraient plus d'arbres et contribueraient à lutter contre le changement climatique.
Mais l'opposition se renforce sur de nombreux fronts. Un corpus de recherches en expansion montre que la combustion de biomasse solide pour produire de l'électricité émet souvent d'énormes quantités de carbone, voire plus que la combustion du charbon. En février 2021, plus de 500 scientifiques et économistes ont signé une lettre adressée au président américain Joe Biden et à d'autres dirigeants mondiaux les exhortant à ne pas soutenir l'utilisation du bois pour produire de l'énergie, affirmant que cela nuit à la biodiversité et augmente les émissions de carbone. Bien que les entreprises de granulés annoncent que leurs opérations consomment du bois de mauvaise qualité, cette affirmation a fait l'objet d'un examen accru, avec des preuves croissantes de déforestation importante autour des usines de granulés de bois.
Les résidents vivant à proximité des installations de granulés de bois se plaignent de plus en plus des effets néfastes de la pollution de l'air, du trafic et du bruit provenant des opérations de granulés de bois. Et dans de nombreux cas, ces installations sont situées près de communautés marginalisées dépourvues de pouvoir politique.
À Hamlet, 45 % de la population s'identifie comme noire, et dans la petite communauté la plus proche de l'usine, environ 90 % des habitants sont noirs, selon Debra David, résidente locale et activiste. Elle qualifie l'opération Enviva de cas flagrant de racisme environnemental, en imposant des charges environnementales à une population déjà vulnérable. David énumère les noms des fermes avicoles, d'une société chimique, d'une usine de gaz naturel et de mines de gravier dans ou près de la ville. " Nous sommes très surchargés ici ", dit-elle.
Enviva n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires concernant les préoccupations soulevées dans cet article en relation avec l'usine de Hamlet et ses autres opérations.
La ruée vers l'or vert
Le grand mouvement vers la biomasse a commencé avec la Directive sur les énergies renouvelables de la Commission européenne en 2009, qui constitue le cadre juridique pour développer les énergies renouvelables dans tous les secteurs de l'économie de l'UE.
On l'appelait le paquet climat et énergie « 20-20-20 », qui fixait trois objectifs à atteindre d'ici 2020 :
- réduire les émissions de gaz à effet de serre de l'UE de 20 % par rapport aux niveaux de 1990;
- augmenter la part d'énergie renouvelable dans la consommation d'énergie de l'UE à 20 %;
- et améliorer l'efficacité énergétique de l'UE de 20 %.
Dans le cadre du paquet « 20-20-20 », l'UE a établi des normes visant à réduire les émissions de carbone en utilisant davantage de biocarburants. Depuis lors, les pays de l'UE ont accordé des subventions substantielles à l'industrie des granulés de bois, qui se sont élevées à des milliards d'euros ces dernières années. Une évaluation de Trinomics, un cabinet de conseil basé à Rotterdam, aux Pays-Bas, a révélé que dix pays de l'UE analysés dans l'étude ont dépensé plus de 6,3 milliards d'euros — 6,9 milliards de dollars américains — en subventions à la biomasse solide pour produire de l'électricité en 2021 : voir http://go.nature.com/3m4mbm2.
Le soutien à la biomasse ligneuse repose sur l'idée que le carbone émis par la combustion de la biomasse sera absorbé par la repousse de la végétation qui remplace les arbres utilisés par l'industrie. Cependant, au cours de la dernière décennie, un nombre croissant de scientifiques ont remis en question cette hypothèse.
Le soutien à la biomasse ligneuse repose sur l'idée que le carbone émis par la combustion de la biomasse sera absorbé par la repousse de la végétation qui remplace les arbres utilisés par l'industrie. Cependant, au cours de la dernière décennie, un nombre croissant de scientifiques ont remis en question cette hypothèse.
John Sterman et la controverse sur la biomasse
John Sterman, directeur du System Dynamics Group au MIT Sloan School of Management de Cambridge, fait partie des chercheurs qui ont signé la lettre de 2021. En 2018, Sterman et ses collègues ont réalisé une analyse du cycle de vie des effets du remplacement du charbon par le bois pour produire de l'électricité — J. D. Sterman et al. Environ. Res. Lett. 13, 015007; 2018. Ils ont découvert que cette substitution pouvait aggraver le changement climatique au moins jusqu'en 2100, principalement parce que la repousse des arbres sur les terres exploitées et leur absorption suffisante de dioxyde de carbone de l'atmosphère prennent des décennies.
Sterman et ses collègues ont calculé qu'il faudrait entre 44 et 104 ans aux nouveaux arbres pour absorber autant de CO2 que la quantité générée par la bioénergie du bois qui remplace le charbon. Malgré les affirmations selon lesquelles cela aide à lutter contre le réchauffement climatique, il déclare : « notre conclusion est non, cela aggrave en réalité le changement climatique ».
En 2019, le Conseil consultatif scientifique des académies européennes, EASAC, a examiné les politiques de l'UE et a conclu qu'elles ne reconnaissaient pas que l'élimination des stocks de carbone forestier pour la bioénergie entraîne une augmentation initiale des émissions : voir http://go.nature.com/3wkqupk. « L'utilisation de la biomasse émet encore plus de CO2 dans l'atmosphère par énergie produite que les combustibles fossiles », explique Michael Norton, codirecteur du programme environnement au secrétariat de l' EASAC à Vienne.
Les défis de la comptabilité carbone de la biomasse
Éventuellement, l'énergie biomasse produira moins de carbone que les combustibles fossiles. Mais le temps nécessaire pour compenser les émissions initiales supplémentaires, selon Norton, « est si long qu'il aggravera le changement climatique pendant des décennies voire des siècles — ce qui n'est guère une stratégie climatique efficace étant donné que nous sommes déjà en train de dépasser les objectifs de l'accord de Paris ».
Les chercheurs ont souligné d'autres problèmes liés à la manière dont les granulés de bois sont pris en compte dans les évaluations des émissions de carbone. En particulier, l'UE comptabilise les émissions de gaz à effet de serre associées à la biomasse au point de production, et non au point de combustion. Cela permet aux pays de l'UE qui dépendent de la biomasse d'éviter d'inclure les émissions de cette source dans leurs comptages et crée une incitation à utiliser l'énergie biomasse, selon Sterman et d'autres chercheurs.
En 2023, l'UE a annoncé qu'elle envisageait de modifier ses politiques climatiques concernant l'énergie produite à partir de biocarburants ligneux. Les défenseurs des forêts et les opposants à la biomasse étaient ravis — mais l'UE a finalement décidé que la biomasse ligneuse restera classée comme énergie renouvelable.
Quand les arbres tombent dans la forêt : déforestation et impact sur les écosystèmes
Au-delà des préoccupations climatiques, certains chercheurs avertissent également que l'industrie des granulés de bois nuit aux forêts et favorise la déforestation. Sur son site Web, Enviva affirme qu'elle produit des granulés à partir de bois de faible valeur, tel que des arbres impropres à d'autres industries, des cimes et des branches qui ne peuvent pas être transformées en bois d'œuvre, des arbres déformés et des sous-produits d'autres industries, comme la sciure de bois. L'entreprise déclare ne " s'approvisionner ni dans des forêts anciennes, ni dans des forêts protégées, ni dans des forêts exploitées à des fins de conservation des terres ".
Mais de nombreux groupes environnementaux et médias ont photographié des piles de feuillus matures attendant d'être livrées aux usines de transformation d' Enviva, ainsi que les bois défrichés laissés derrière. La Dogwood Alliance, une organisation à but non lucratif de conservation basée à Asheville, en Caroline du Nord, estime que les installations d' Enviva en Caroline du Nord consomment environ 20 234 hectares de forêt chaque année, ce qui soulève des questions sur les pratiques d' Enviva.
Christopher Williams, un scientifique de l'environnement à l'université Clark de Worcester, dans le Massachusetts, a analysé des données satellitaires sur la couverture forestière à proximité de plusieurs usines de granulés Enviva. Dans un rapport réalisé pour le Southern Environmental Law Center, une organisation à but non lucratif basée à Charlottesville, en Virginie, Williams a constaté que les taux de perte de forêts de 2001 à 2016 à proximité de trois usines Enviva étaient plus du double de ceux d'une région présentant des forêts similaires et non située près d'une usine : voir http://go.nature.com/4fsb79w.
« Nous avons constaté que la superficie de terres forestières défrichées chaque année augmentait de manière marquée après le démarrage des exploitations de granulés », a déclaré Williams.
Parallèlement à la surveillance et aux critiques croissantes de l'industrie de la biomasse au cours des dernières années, certaines entreprises ont rencontré des difficultés économiques. Citant des dettes dépassant 2,6 milliards de dollars US, Enviva a déposé son bilan en mars.
John Sterman, directeur du System Dynamics Group au MIT Sloan School of Management de Cambridge, fait partie des chercheurs qui ont signé la lettre de 2021. En 2018, Sterman et ses collègues ont réalisé une analyse du cycle de vie des effets du remplacement du charbon par le bois pour produire de l'électricité — J. D. Sterman et al. Environ. Res. Lett. 13, 015007; 2018. Ils ont découvert que cette substitution pouvait aggraver le changement climatique au moins jusqu'en 2100, principalement parce que la repousse des arbres sur les terres exploitées et leur absorption suffisante de dioxyde de carbone de l'atmosphère prennent des décennies.
Sterman et ses collègues ont calculé qu'il faudrait entre 44 et 104 ans aux nouveaux arbres pour absorber autant de CO2 que la quantité générée par la bioénergie du bois qui remplace le charbon. Malgré les affirmations selon lesquelles cela aide à lutter contre le réchauffement climatique, il déclare : « notre conclusion est non, cela aggrave en réalité le changement climatique ».
En 2019, le Conseil consultatif scientifique des académies européennes, EASAC, a examiné les politiques de l'UE et a conclu qu'elles ne reconnaissaient pas que l'élimination des stocks de carbone forestier pour la bioénergie entraîne une augmentation initiale des émissions : voir http://go.nature.com/3wkqupk. « L'utilisation de la biomasse émet encore plus de CO2 dans l'atmosphère par énergie produite que les combustibles fossiles », explique Michael Norton, codirecteur du programme environnement au secrétariat de l' EASAC à Vienne.
Les défis de la comptabilité carbone de la biomasse
Éventuellement, l'énergie biomasse produira moins de carbone que les combustibles fossiles. Mais le temps nécessaire pour compenser les émissions initiales supplémentaires, selon Norton, « est si long qu'il aggravera le changement climatique pendant des décennies voire des siècles — ce qui n'est guère une stratégie climatique efficace étant donné que nous sommes déjà en train de dépasser les objectifs de l'accord de Paris ».
Les chercheurs ont souligné d'autres problèmes liés à la manière dont les granulés de bois sont pris en compte dans les évaluations des émissions de carbone. En particulier, l'UE comptabilise les émissions de gaz à effet de serre associées à la biomasse au point de production, et non au point de combustion. Cela permet aux pays de l'UE qui dépendent de la biomasse d'éviter d'inclure les émissions de cette source dans leurs comptages et crée une incitation à utiliser l'énergie biomasse, selon Sterman et d'autres chercheurs.
En 2023, l'UE a annoncé qu'elle envisageait de modifier ses politiques climatiques concernant l'énergie produite à partir de biocarburants ligneux. Les défenseurs des forêts et les opposants à la biomasse étaient ravis — mais l'UE a finalement décidé que la biomasse ligneuse restera classée comme énergie renouvelable.
Quand les arbres tombent dans la forêt : déforestation et impact sur les écosystèmes
Au-delà des préoccupations climatiques, certains chercheurs avertissent également que l'industrie des granulés de bois nuit aux forêts et favorise la déforestation. Sur son site Web, Enviva affirme qu'elle produit des granulés à partir de bois de faible valeur, tel que des arbres impropres à d'autres industries, des cimes et des branches qui ne peuvent pas être transformées en bois d'œuvre, des arbres déformés et des sous-produits d'autres industries, comme la sciure de bois. L'entreprise déclare ne " s'approvisionner ni dans des forêts anciennes, ni dans des forêts protégées, ni dans des forêts exploitées à des fins de conservation des terres ".
Mais de nombreux groupes environnementaux et médias ont photographié des piles de feuillus matures attendant d'être livrées aux usines de transformation d' Enviva, ainsi que les bois défrichés laissés derrière. La Dogwood Alliance, une organisation à but non lucratif de conservation basée à Asheville, en Caroline du Nord, estime que les installations d' Enviva en Caroline du Nord consomment environ 20 234 hectares de forêt chaque année, ce qui soulève des questions sur les pratiques d' Enviva.
Christopher Williams, un scientifique de l'environnement à l'université Clark de Worcester, dans le Massachusetts, a analysé des données satellitaires sur la couverture forestière à proximité de plusieurs usines de granulés Enviva. Dans un rapport réalisé pour le Southern Environmental Law Center, une organisation à but non lucratif basée à Charlottesville, en Virginie, Williams a constaté que les taux de perte de forêts de 2001 à 2016 à proximité de trois usines Enviva étaient plus du double de ceux d'une région présentant des forêts similaires et non située près d'une usine : voir http://go.nature.com/4fsb79w.
« Nous avons constaté que la superficie de terres forestières défrichées chaque année augmentait de manière marquée après le démarrage des exploitations de granulés », a déclaré Williams.
Parallèlement à la surveillance et aux critiques croissantes de l'industrie de la biomasse au cours des dernières années, certaines entreprises ont rencontré des difficultés économiques. Citant des dettes dépassant 2,6 milliards de dollars US, Enviva a déposé son bilan en mars.
La concentration de l'industrie des granulés de bois aux États-Unis
Selon la publication spécialisée Biomass Magazine, il existe désormais plus de 100 usines de granulés de bois aux États-Unis, réparties dans tout le pays. Mais les plus grands producteurs mondiaux de granulés de bois, tels que Drax, basé à Selby, au Royaume-Uni, et Enviva, ont misé leur avenir dans le sud-est et le sud des États-Unis.
Enviva exploite désormais dix installations de granulés de bois aux États-Unis : une en Floride, en Géorgie, en Caroline du Sud et en Virginie; deux au Mississippi et quatre en Caroline du Nord. Outre les problèmes liés à l'impact environnemental de l'industrie, des préoccupations se posent également quant aux effets de ces opérations sur la santé des personnes vivant à proximité.
De nombreux résidents dans les quatre comtés de Caroline du Nord où se trouvent les usines Enviva affirment que les opérations de granulés de bois ont pesé lourdement sur la santé des communautés vulnérables.
Les installations de granulés de bois du sud ont environ 50 % plus de chances d'être situées dans des « communautés déjà assiégées par des industries polluantes et des injustices environnementales », selon Heather Hillaker, avocate au Southern Environmental Law Center de Chapel Hill, en Caroline du Nord. « Ainsi, vous avez tous les impacts cumulatifs ainsi que les impacts disproportionnés sur ces communautés. »
Malgré les préoccupations soulevées concernant l'industrie des granulés de bois, le North Carolina Department of Environmental Quality, DEQ, a autorisé la construction de l'installation de Hamlet d' Enviva et ses demandes d'expansion ultérieures.
Problèmes respiratoires et qualité de l'air
David décrit l'odeur presque constante d'œufs pourris, sous le vent, qui provient de l'usine, mais elle s'inquiète surtout des conséquences à long terme sur la santé de la mauvaise qualité de l'air. Elle dit qu'elle a commencé à avoir des problèmes respiratoires peu de temps après que l'usine a commencé ses opérations 24 heures sur 24. À un moment donné, son taux d'oxygène a tellement baissé qu'elle avait besoin d'oxygène supplémentaire quotidiennement. Maintenant, elle utilise un inhalateur de secours albutérol et un traitement quotidien contre l'asthme inhalé. Et elle dit qu'elle n'est pas seule.
« Il y a 12 familles dans mon quartier et 8 d'entre elles ont des pompes albutérol et prennent des médicaments contre l'asthme », dit David. « Une dame a fait vérifier son enfant à quatre mois et il a été testé [positif] pour l'asthme. Cela ne se produirait pas chez un nouveau-né si cet air n'était pas infecté par de la poussière. »
« L'usine de Hamlet est un exemple parfait du fait que, historiquement, ces installations de fabrication de granulés de bois ont été autorisées sur la base d'informations incorrectes sur leurs émissions de composés organiques volatils », déclare Hillaker.
« Il a fallu de nombreuses années de soumission de commentaires, de commentaires publics, de poursuites, dans certains cas, de poursuites judiciaires ou de contestations administratives pour amener les agences et les entreprises à reconnaître la réalité des émissions de COV [composés organiques volatils] et à y remédier au moyen de technologies de contrôle appropriées », déclare Hillaker.
L'industrie des granulés de bois face à des poursuites environnementales
Des organisations environnementales et des communautés avec des opérations locales de granulés de bois ont porté plainte contre des opérateurs avec des degrés de succès variables. Une poursuite intentée contre Enviva en Caroline du Nord en 2019 a amené le DEQ de l'État à exiger de la société d'investir dans des dispositifs de capture de pollution plus sophistiqués sur ses cheminées — bien que ceux qui vivent près des usines disent qu'ils n'ont pas remarqué de grande différence dans la qualité de l'air.
Une poursuite fédérale au Texas contre une autre entreprise de biomasse, Woodville Pellets, alléguant des violations de la Clean Air Act fédérale, a abouti à un accord dans lequel Woodville a payé une pénalité de plus de 500 000 dollars et installé de nouveaux contrôles de la pollution. Dans le cadre de cet accord, Woodville Pellets a nié les allégations et maintenu que l'accord ne constitue pas un aveu de responsabilité.
Après que l'usine de granulés de Drax à Gloster, au Mississippi, a payé une pénalité civile de 2,5 millions de dollars pour des violations de la pollution de l'air en 2020, la société a réglé des réclamations similaires à Bastrop, en Louisiane, et à Urania, en Louisiane, pour un total de 3,2 millions de dollars en septembre 2022, bien que la société ait nié avoir commis des violations.
Drax a déclaré à Nature qu'elle avait « engagé un tiers indépendant pour effectuer une analyse de l'impact des toxiques atmosphériques. Ces résultats soutiennent qu'il n'y a pas d'effets négatifs sur la santé humaine de l'installation et ont déterminé qu'aucun polluant modélisé de l'installation ne dépassait la concentration ambiante acceptable ». Il ajoute que la société cherche à « se conformer à 100 % à nos permis et a installé des technologies supplémentaires pour gérer les émissions ».
En réponse aux préoccupations concernant les émissions de carbone de l'énergie biomasse, Drax affirme que plusieurs gouvernements, ainsi que des scientifiques, classent la biomasse comme neutre en carbone.
Une victoire pour les communautés locales contre l'industrie des granulés de bois
Au cœur de la Géorgie du sud se trouve la ville rurale d'Adel, avec une population de 5 500 habitants. Les résidents du côté ouest de la ville, dont la plupart sont noirs, vivent aux côtés d'industries polluantes depuis des décennies. Mais il y a trois ans, la communauté s'est retrouvée impliquée dans deux batailles de justice climatique.
La première a commencé en 2021, lorsque la Division de la protection de l'environnement de Géorgie a délivré un permis au Renewable Biomass Group, une société de production de granulés de bois, pour une installation qui produirait 450 000 tonnes de granulés de bois par an. L'entreprise n'avait même pas commencé à construire son usine lorsque, en octobre 2021, une autre entreprise de biomasse, Spectrum Energy, a demandé à construire et à exploiter une usine de fabrication de granulés de bois qui produirait 600 000 tonnes chacune par an, ce qui en ferait l'une des plus grandes au monde.
Concerned Citizens of Cook County, 4C, une organisation de justice sociale et environnementale à Adel, et 14 autres organisations d'intérêt public se sont opposées au permis pour l'usine Spectrum.
Selon la publication spécialisée Biomass Magazine, il existe désormais plus de 100 usines de granulés de bois aux États-Unis, réparties dans tout le pays. Mais les plus grands producteurs mondiaux de granulés de bois, tels que Drax, basé à Selby, au Royaume-Uni, et Enviva, ont misé leur avenir dans le sud-est et le sud des États-Unis.
Enviva exploite désormais dix installations de granulés de bois aux États-Unis : une en Floride, en Géorgie, en Caroline du Sud et en Virginie; deux au Mississippi et quatre en Caroline du Nord. Outre les problèmes liés à l'impact environnemental de l'industrie, des préoccupations se posent également quant aux effets de ces opérations sur la santé des personnes vivant à proximité.
De nombreux résidents dans les quatre comtés de Caroline du Nord où se trouvent les usines Enviva affirment que les opérations de granulés de bois ont pesé lourdement sur la santé des communautés vulnérables.
Les installations de granulés de bois du sud ont environ 50 % plus de chances d'être situées dans des « communautés déjà assiégées par des industries polluantes et des injustices environnementales », selon Heather Hillaker, avocate au Southern Environmental Law Center de Chapel Hill, en Caroline du Nord. « Ainsi, vous avez tous les impacts cumulatifs ainsi que les impacts disproportionnés sur ces communautés. »
Malgré les préoccupations soulevées concernant l'industrie des granulés de bois, le North Carolina Department of Environmental Quality, DEQ, a autorisé la construction de l'installation de Hamlet d' Enviva et ses demandes d'expansion ultérieures.
Problèmes respiratoires et qualité de l'air
David décrit l'odeur presque constante d'œufs pourris, sous le vent, qui provient de l'usine, mais elle s'inquiète surtout des conséquences à long terme sur la santé de la mauvaise qualité de l'air. Elle dit qu'elle a commencé à avoir des problèmes respiratoires peu de temps après que l'usine a commencé ses opérations 24 heures sur 24. À un moment donné, son taux d'oxygène a tellement baissé qu'elle avait besoin d'oxygène supplémentaire quotidiennement. Maintenant, elle utilise un inhalateur de secours albutérol et un traitement quotidien contre l'asthme inhalé. Et elle dit qu'elle n'est pas seule.
« Il y a 12 familles dans mon quartier et 8 d'entre elles ont des pompes albutérol et prennent des médicaments contre l'asthme », dit David. « Une dame a fait vérifier son enfant à quatre mois et il a été testé [positif] pour l'asthme. Cela ne se produirait pas chez un nouveau-né si cet air n'était pas infecté par de la poussière. »
« L'usine de Hamlet est un exemple parfait du fait que, historiquement, ces installations de fabrication de granulés de bois ont été autorisées sur la base d'informations incorrectes sur leurs émissions de composés organiques volatils », déclare Hillaker.
« Il a fallu de nombreuses années de soumission de commentaires, de commentaires publics, de poursuites, dans certains cas, de poursuites judiciaires ou de contestations administratives pour amener les agences et les entreprises à reconnaître la réalité des émissions de COV [composés organiques volatils] et à y remédier au moyen de technologies de contrôle appropriées », déclare Hillaker.
L'industrie des granulés de bois face à des poursuites environnementales
Des organisations environnementales et des communautés avec des opérations locales de granulés de bois ont porté plainte contre des opérateurs avec des degrés de succès variables. Une poursuite intentée contre Enviva en Caroline du Nord en 2019 a amené le DEQ de l'État à exiger de la société d'investir dans des dispositifs de capture de pollution plus sophistiqués sur ses cheminées — bien que ceux qui vivent près des usines disent qu'ils n'ont pas remarqué de grande différence dans la qualité de l'air.
Une poursuite fédérale au Texas contre une autre entreprise de biomasse, Woodville Pellets, alléguant des violations de la Clean Air Act fédérale, a abouti à un accord dans lequel Woodville a payé une pénalité de plus de 500 000 dollars et installé de nouveaux contrôles de la pollution. Dans le cadre de cet accord, Woodville Pellets a nié les allégations et maintenu que l'accord ne constitue pas un aveu de responsabilité.
Après que l'usine de granulés de Drax à Gloster, au Mississippi, a payé une pénalité civile de 2,5 millions de dollars pour des violations de la pollution de l'air en 2020, la société a réglé des réclamations similaires à Bastrop, en Louisiane, et à Urania, en Louisiane, pour un total de 3,2 millions de dollars en septembre 2022, bien que la société ait nié avoir commis des violations.
Drax a déclaré à Nature qu'elle avait « engagé un tiers indépendant pour effectuer une analyse de l'impact des toxiques atmosphériques. Ces résultats soutiennent qu'il n'y a pas d'effets négatifs sur la santé humaine de l'installation et ont déterminé qu'aucun polluant modélisé de l'installation ne dépassait la concentration ambiante acceptable ». Il ajoute que la société cherche à « se conformer à 100 % à nos permis et a installé des technologies supplémentaires pour gérer les émissions ».
En réponse aux préoccupations concernant les émissions de carbone de l'énergie biomasse, Drax affirme que plusieurs gouvernements, ainsi que des scientifiques, classent la biomasse comme neutre en carbone.
Une victoire pour les communautés locales contre l'industrie des granulés de bois
Au cœur de la Géorgie du sud se trouve la ville rurale d'Adel, avec une population de 5 500 habitants. Les résidents du côté ouest de la ville, dont la plupart sont noirs, vivent aux côtés d'industries polluantes depuis des décennies. Mais il y a trois ans, la communauté s'est retrouvée impliquée dans deux batailles de justice climatique.
La première a commencé en 2021, lorsque la Division de la protection de l'environnement de Géorgie a délivré un permis au Renewable Biomass Group, une société de production de granulés de bois, pour une installation qui produirait 450 000 tonnes de granulés de bois par an. L'entreprise n'avait même pas commencé à construire son usine lorsque, en octobre 2021, une autre entreprise de biomasse, Spectrum Energy, a demandé à construire et à exploiter une usine de fabrication de granulés de bois qui produirait 600 000 tonnes chacune par an, ce qui en ferait l'une des plus grandes au monde.
Concerned Citizens of Cook County, 4C, une organisation de justice sociale et environnementale à Adel, et 14 autres organisations d'intérêt public se sont opposées au permis pour l'usine Spectrum.
« Nous étions déjà surchargés avec de multiples industries et de la pollution existante », déclare Treva Gear, activiste communautaire et fondatrice de 4C.
Les opposants aux usines ont déclaré que l'usine de granulés de bois Spectrum proposée nuirait davantage au quartier des résidents noirs et hispaniques et menacerait la santé et le bien-être des habitants locaux.
En 2022, l'État a approuvé le permis pour Spectrum de commencer deux phases de construction et d'exploitation. En décembre 2022, Spectrum a contacté les organisateurs communautaires d'Adel et leurs avocats, au Southern Environmental Law Center, pour rechercher un compromis.
Bien qu'initialement réticente à négocier, Gear déclare qu'ils ont réalisé que la négociation pourrait être leur meilleur espoir, car ils doutaient que l'agence réglementaire de l'État prendrait leur parti dans le différend. Les deux parties ont conclu un accord dans lequel Spectrum s'engageait à atténuer les problèmes potentiels de bruit et d'apparence visuelle. L'accord comprend également la possibilité d'ajouter des mesures de contrôle de la pollution de l'air supplémentaires.
Dans une réponse par e-mail à une demande de commentaire sur les impacts de l'usine, le président de Spectrum, Michael Ainsworth, a déclaré que la participation de Spectrum au règlement était volontaire, malgré le fait d'avoir déjà obtenu une décision favorable de la Division de la protection de l'environnement de Géorgie. « Spectrum a également accepté d'être transparent avec la communauté et de partager plus d'informations que ce que exigent les réglementations et de partager également des informations plus souvent que ce que exigent les réglementations », a écrit Ainsworth.
Des activistes communautaires comme Gear trouvent réconfort dans le fait d'avoir obtenu ces concessions, car ils voient que le jeu est truqué contre eux avec la demande mondiale croissante de granulés de bois.
« Nous avons conclu un accord de règlement qui nous a permis d'avoir probablement l'usine de granulés de bois la plus propre au monde », dit-elle.
C'est une victoire pour la communauté locale, mais à mesure que l'industrie de la biomasse continue de se développer au niveau mondial, ce type de bataille deviendra plus fréquent à mesure que les débats sur les impacts des granulés de bois s'intensifieront.
Melba Newsome a reçu une bourse de la fondation Alicia Patterson, qui a apporté son soutien à cet article.
Les opposants aux usines ont déclaré que l'usine de granulés de bois Spectrum proposée nuirait davantage au quartier des résidents noirs et hispaniques et menacerait la santé et le bien-être des habitants locaux.
En 2022, l'État a approuvé le permis pour Spectrum de commencer deux phases de construction et d'exploitation. En décembre 2022, Spectrum a contacté les organisateurs communautaires d'Adel et leurs avocats, au Southern Environmental Law Center, pour rechercher un compromis.
Bien qu'initialement réticente à négocier, Gear déclare qu'ils ont réalisé que la négociation pourrait être leur meilleur espoir, car ils doutaient que l'agence réglementaire de l'État prendrait leur parti dans le différend. Les deux parties ont conclu un accord dans lequel Spectrum s'engageait à atténuer les problèmes potentiels de bruit et d'apparence visuelle. L'accord comprend également la possibilité d'ajouter des mesures de contrôle de la pollution de l'air supplémentaires.
Dans une réponse par e-mail à une demande de commentaire sur les impacts de l'usine, le président de Spectrum, Michael Ainsworth, a déclaré que la participation de Spectrum au règlement était volontaire, malgré le fait d'avoir déjà obtenu une décision favorable de la Division de la protection de l'environnement de Géorgie. « Spectrum a également accepté d'être transparent avec la communauté et de partager plus d'informations que ce que exigent les réglementations et de partager également des informations plus souvent que ce que exigent les réglementations », a écrit Ainsworth.
Des activistes communautaires comme Gear trouvent réconfort dans le fait d'avoir obtenu ces concessions, car ils voient que le jeu est truqué contre eux avec la demande mondiale croissante de granulés de bois.
« Nous avons conclu un accord de règlement qui nous a permis d'avoir probablement l'usine de granulés de bois la plus propre au monde », dit-elle.
C'est une victoire pour la communauté locale, mais à mesure que l'industrie de la biomasse continue de se développer au niveau mondial, ce type de bataille deviendra plus fréquent à mesure que les débats sur les impacts des granulés de bois s'intensifieront.
Melba Newsome a reçu une bourse de la fondation Alicia Patterson, qui a apporté son soutien à cet article.
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