" Nous devons vivre avec nos ruines comme nous devons vivre avec nos morts, le monde moderne n’accepte ni les uns ni les autres. Une ruine a toujours une part de beauté, même si l’édifice lui-même n’a pas l’élégance que l’on aurait pu souhaiter. La ruine a quelque chose de confortable à réhabiliter mais il faut un peu de courage pour ne pas se ridiculiser ! "
SAFARTI Alain, Qu’est-ce qui fait de belles ruines ?, Chroniques-Architecture, janvier 2024.
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Dans les années I970, l'architecture audacieuse et apocalyptique d'une chaîne de magasins
C'est la fin du monde tel que nous le connaissons, et Best Products fait des soldes.
L'une des créations commerciales les plus remarquables de SITE, la " Façade indéterminée ", à Houston, Texas, vers I975. Avec l'aimable autorisation de SITE.
En I974, le détaillant américain d'articles ménagers Best Products a ouvert un nouveau magasin à Houston, au Texas. La foule s'est rassemblée pour l'événement et des camions de reportage locaux ont filmé la scène.
Mais les gens ne sont pas là pour faire des achats. Tout le monde était sur le parking, attendant que deux hélicoptères soulèvent un énorme linceul noir du bâtiment, comme un gigantesque tour de magie. Lorsqu'ils l'ont enfin retiré, la foule a applaudi à tout rompre.
De I972 à I984, Best Products a collaboré avec le cabinet de design SITE pour transformer plusieurs de ses magasins en œuvres d'art étonnantes et bizarres. Ces salles d'exposition spéciales, comme on les appelait, ont suscité la fanfare, l'admiration et la controverse dans tous les États-Unis. Elles ont fait l'objet de vifs débats dans les milieux de l'architecture et sont finalement devenues des exemples classiques de l'architecture postmoderne : ludiques et critiques, elles attirent le grand public tout en remettant en question les idées reçues sur l'apparence de l'art " sérieux " et sur l'endroit où l'on peut le trouver.
Mais les gens ne sont pas là pour faire des achats. Tout le monde était sur le parking, attendant que deux hélicoptères soulèvent un énorme linceul noir du bâtiment, comme un gigantesque tour de magie. Lorsqu'ils l'ont enfin retiré, la foule a applaudi à tout rompre.
De I972 à I984, Best Products a collaboré avec le cabinet de design SITE pour transformer plusieurs de ses magasins en œuvres d'art étonnantes et bizarres. Ces salles d'exposition spéciales, comme on les appelait, ont suscité la fanfare, l'admiration et la controverse dans tous les États-Unis. Elles ont fait l'objet de vifs débats dans les milieux de l'architecture et sont finalement devenues des exemples classiques de l'architecture postmoderne : ludiques et critiques, elles attirent le grand public tout en remettant en question les idées reçues sur l'apparence de l'art " sérieux " et sur l'endroit où l'on peut le trouver.
Au milieu des années I990, ils avaient tous disparu.
Le " Tilt Building " à Towson, Maryland. Avec l'aimable autorisation de SITE.
SITE a été fondé en I970 par un groupe multidisciplinaire d'artistes new-yorkais, sous la direction de James Wines, [I932-] un sculpteur bien implanté sur la scène artistique du centre-ville de New York. Avant de fonder l'agence, Wines répondait souvent à des commandes d'art public, ce qui, à l'époque, signifiait généralement la réalisation de grandes sculptures dans des espaces publics urbains. Avec des œuvres abstraites et monumentales comme Three Bronze Discs, I967, Wines rencontrait le succès dont rêvaient de nombreux sculpteurs. Et il en avait assez.
" J'étais en train de concevoir des étrons sur une place publique ", décrit Wines. Il voulait s'affranchir de cette forme, qui semblait promouvoir des œuvres que l'on pouvait trouver sur n'importe quelle place ou dans n'importe quel hall de gratte-ciel dans le monde, de Lower Manhattan à Louisville en passant par le Luxembourg. " Plop Art ", aime à dire Wines.
Deux des mécènes de Wines à cette époque sont Sydney et Francis Lewis. Ils possédaient Best Products, un détaillant par catalogue qui vendait des produits à prix réduits dans des salles d'exposition/entrepôts hybrides : un peu comme Ikea. Vendant de tout, des sèche-cheveux aux fours grille-pain en passant par les maisons de poupées, ils étaient des proto-big box stores, — des " medium box stores ", comme le dit leur fils et ancien président de Best, Andy Lewis.
Les Lewis étaient de fervents collectionneurs d'art et, au fur et à mesure que l'entreprise se développait, ils ont commencé à s'intéresser à l'art public dans leurs salles d'exposition. Ils se sont tournés vers Wines qui, à la fin des années I960, était devenu non seulement l'un de leurs jeunes artistes préférés, mais aussi un bon ami.
Wines a aujourd'hui plus de 80 ans, mais il a toujours le tempérament excité d'un jeune artiste qui cherche à surprendre. Il sourit lorsqu'il évoque ses premières discussions avec les Lewis.
" Je pense qu'au début, ils pensaient que je me contenterais d'installer une sculpture devant le magasin ", explique-t-il. Mais ce n'est pas le genre de proposition qu'il leur a faite.
Leur première collaboration, pour une nouvelle salle d'exposition à Richmond, en Virginie, était ingénieusement simple. Il s'agissait d'une façade en briques superposée devant un magasin générique, liée par un mortier spécial qui permettait aux briques de sembler défier la gravité. La façade s'éloignait du bâtiment sur ses bords, comme du papier qui sèche. On l'a appelé le " Peeling Building " : " bâtiment qui pèle ".
" Je pense qu'au début, ils pensaient que je me contenterais d'installer une sculpture devant le magasin ", explique-t-il. Mais ce n'est pas le genre de proposition qu'il leur a faite.
Leur première collaboration, pour une nouvelle salle d'exposition à Richmond, en Virginie, était ingénieusement simple. Il s'agissait d'une façade en briques superposée devant un magasin générique, liée par un mortier spécial qui permettait aux briques de sembler défier la gravité. La façade s'éloignait du bâtiment sur ses bords, comme du papier qui sèche. On l'a appelé le " Peeling Building " : " bâtiment qui pèle ".
Selon Andy Lewis, lorsque le magasin a ouvert ses portes en I97I, les gens venaient juste pour voir la façade en personne. Un voisin a même appelé les Lewis pour leur dire que leur nouvelle salle d'exposition était gravement endommagée. Le " Peeling Building " est rapidement devenu leur meilleur emplacement. Les Lewis ont décidé de collaborer avec Wines and SITE sur un autre projet.
Pour le " Indeterminate Facade Building " à Houston, l'ouverture du magasin a été transformée en un événement majeur. Lorsque des hélicoptères ont finalement soulevé le voile noir qui recouvrait le bâtiment, ce qui était révélé semblait assez banal, — jusqu'au sommet. La façade blanche s'élevait à deux étages au-dessus du bâtiment et se terminait par une ligne de briques déchiquetée et tordue. Un grand V y apparaissait, avec un tas de gravats de briques en contrebas.
À l'ouverture, un habitant que Wines n'avait jamais rencontré s'est approché de lui, avec une intensité qui l'a mis sur les nerfs.
Pour le " Indeterminate Facade Building " à Houston, l'ouverture du magasin a été transformée en un événement majeur. Lorsque des hélicoptères ont finalement soulevé le voile noir qui recouvrait le bâtiment, ce qui était révélé semblait assez banal, — jusqu'au sommet. La façade blanche s'élevait à deux étages au-dessus du bâtiment et se terminait par une ligne de briques déchiquetée et tordue. Un grand V y apparaissait, avec un tas de gravats de briques en contrebas.
À l'ouverture, un habitant que Wines n'avait jamais rencontré s'est approché de lui, avec une intensité qui l'a mis sur les nerfs.
" J'ai cru qu'il allait essayer de se battre avec moi ", raconte Wines. " Il m'a demandé si j'avais fait ça. Je lui ai répondu que oui. J'adore ça ! C'est ce que j'ai toujours voulu faire : casser la baraque dans un de ces bâtiments. "
Certains architectes, cependant, ne voyaient pas les salles d'exposition d'un si bon œil. Le numéro de mai I977 d'Architectural Record contient plusieurs lettres cinglantes à la rédaction, dont celle d'un lecteur californien qui qualifie les bâtiments " d'affront à la dignité humaine, d'insulte à l'innovation architecturale et d'abaissement sur l'autel du gadget ". Un propriétaire d'entreprise de construction de New York a suggéré que SITE, Inc. reçoive le prix d'architecture de la " pure folie ". Pour certains concepteurs et critiques, il n'y avait tout simplement pas de place pour des centres commerciaux de banlieue ludiques dans le monde de l'architecture.
Wines était trop occupé pour débattre de ce point. Best Products connaît une croissance rapide dans les années 70 et 80, et il y a davantage de salles d'exposition à concevoir. Au cours des années qui suivirent, sept autres salles d'exposition virent le jour. Il y a eu le " Notch Building " à Sacramento, une solide boîte en béton dont l'un des coins coulissait pour créer une entrée lors de l'ouverture chaque jour, et se refermait la nuit.
Certains architectes, cependant, ne voyaient pas les salles d'exposition d'un si bon œil. Le numéro de mai I977 d'Architectural Record contient plusieurs lettres cinglantes à la rédaction, dont celle d'un lecteur californien qui qualifie les bâtiments " d'affront à la dignité humaine, d'insulte à l'innovation architecturale et d'abaissement sur l'autel du gadget ". Un propriétaire d'entreprise de construction de New York a suggéré que SITE, Inc. reçoive le prix d'architecture de la " pure folie ". Pour certains concepteurs et critiques, il n'y avait tout simplement pas de place pour des centres commerciaux de banlieue ludiques dans le monde de l'architecture.
Wines était trop occupé pour débattre de ce point. Best Products connaît une croissance rapide dans les années 70 et 80, et il y a davantage de salles d'exposition à concevoir. Au cours des années qui suivirent, sept autres salles d'exposition virent le jour. Il y a eu le " Notch Building " à Sacramento, une solide boîte en béton dont l'un des coins coulissait pour créer une entrée lors de l'ouverture chaque jour, et se refermait la nuit.
À Richmond, en Virginie, le " Forest Building " a été conçu pour ressembler à une grande surface installée depuis des décennies sur un terrain vague.
Le " Forest Building " de Richmond, en Virginie, a été conçu pour donner l'impression d'avoir été envahi par la végétation après avoir été abandonné sur un terrain. Avec l'aimable autorisation de SITE.
Le " Inside/Out Building " de Milwaukee avait une section coupée qui semblait exposer l'intérieur à l'extérieur, comme une coupe transversale architecturale réelle. " Ils coûtaient plus cher que les bâtiments ordinaires, mais ils apportaient une telle valeur ajoutée aux relations publiques. Souvent, ce sont nos magasins les plus performants ", explique Andy Lewis.
" Inside/Out Building ", Milwaukee, vers I994. Avec l'aimable autorisation de SITE.
À la fin des années 80, cependant, la consolidation progressive des grandes surfaces a commencé, et Best Products a commencé à éprouver des difficultés. Après deux faillites en I99I et I996, l'entreprise ferma définitivement ses portes.
Contrairement à l'architecture monumentale de l'époque, personne ne semble avoir pensé à préserver ces magasins à grande surface. Dans un article paru en 2003 dans Metropolis, l'historien de l'architecture Stephen Fox décrit le sort de la salle d'exposition de Houston de la manière suivante : "Il n'y a pas beaucoup de sentiment ici pour préserver les monuments de la banlieue ". Au fil des ans, les salles d'exposition ont été achetées et vendues, remodelées et démolies.
Il reste cependant un endroit où les admirateurs peuvent avoir un aperçu de ce qui fut jadis. L'église presbytérienne de West End se trouve sur un tronçon de Quioccasin Road à Richmond, en Virginie. Elle présente une façade en briques avec une cour juste derrière. C'était autrefois le " Forest Building ".
Lorsqu'il a ouvert ses portes en tant que salle d'exposition Best en I978, le bâtiment était couvert de mauvaises herbes et les arbres semblaient jaillir de l'intérieur. En 2000, lorsque l'église du West End a transformé le bâtiment en lieu de culte, elle a engagé des architectes très responsables pour civiliser l'espace.
Le site web de l'église mentionne l'histoire unique du bâtiment, et les étudiants en architecture ont commencé à s'y rendre pour le voir eux-mêmes. Cependant, pour M. Wines, il ne vaut pas vraiment la peine d'être visité : la rénovation ordonnée et de bon goût a presque été ressentie comme une défiguration. " C'est comme s'ils avaient enlevé chirurgicalement toutes les œuvres d'art du bâtiment ", dit-il.
Robert Venturi et Denise Scott-Brown, icônes de l'architecture postmoderne des années 70 et 80, étaient des fans des salles d'exposition spéciales de SITE : en I978, alors que Best Products était en pleine expansion, ils en ont conçu une eux-mêmes. Un jour, alors qu'il discutait des salles d'exposition spéciales avec Wines, Venturi lui a dit quelque chose qui s'est avéré prophétique : " Assurez-vous de prendre beaucoup de photos. Dans un quart d'heure, ils commenceront à le modifier. "
Le site web de l'église mentionne l'histoire unique du bâtiment, et les étudiants en architecture ont commencé à s'y rendre pour le voir eux-mêmes. Cependant, pour M. Wines, il ne vaut pas vraiment la peine d'être visité : la rénovation ordonnée et de bon goût a presque été ressentie comme une défiguration. " C'est comme s'ils avaient enlevé chirurgicalement toutes les œuvres d'art du bâtiment ", dit-il.
Robert Venturi et Denise Scott-Brown, icônes de l'architecture postmoderne des années 70 et 80, étaient des fans des salles d'exposition spéciales de SITE : en I978, alors que Best Products était en pleine expansion, ils en ont conçu une eux-mêmes. Un jour, alors qu'il discutait des salles d'exposition spéciales avec Wines, Venturi lui a dit quelque chose qui s'est avéré prophétique : " Assurez-vous de prendre beaucoup de photos. Dans un quart d'heure, ils commenceront à le modifier. "
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