" Il n' y a dans le nouveau continent [les Etats-Unis d'Amérique] ni littérature classique, ni littérature romantique, ni littérature indienne : classique, les Américains n'ont point de moyen âge ; indienne, les Américains méprisent les sauvages et ont horreur des bois comme d'une prison qui leur était destinée.
Ainsi, ce n'est donc pas la littérature à part, la littérature à proprement dite, que l'on trouve en Amérique : c'est la littérature appliquée, servant aux divers usages de la société : c'est la littérature d'ouvriers, de négociants, de marins, de laboureurs. Les Américains ne réussissent guère que dans la mécanique et dans les sciences, parce que les sciences ont un côté matériel : Franklin et Fulton se sont emparés de la foudre et de la vapeur au profit des hommes. Il appartenait à l'Amérique de doter le monde de la découverte par laquelle aucun continent ne pourra désormais échapper aux recherches du navigateur."
Chateaubriand, Mémoires d'outre-tombe, Livre huitième, chapitre 5, p.528, Classiques, Le livre de poche, I989.
Ainsi, ce n'est donc pas la littérature à part, la littérature à proprement dite, que l'on trouve en Amérique : c'est la littérature appliquée, servant aux divers usages de la société : c'est la littérature d'ouvriers, de négociants, de marins, de laboureurs. Les Américains ne réussissent guère que dans la mécanique et dans les sciences, parce que les sciences ont un côté matériel : Franklin et Fulton se sont emparés de la foudre et de la vapeur au profit des hommes. Il appartenait à l'Amérique de doter le monde de la découverte par laquelle aucun continent ne pourra désormais échapper aux recherches du navigateur."
Chateaubriand, Mémoires d'outre-tombe, Livre huitième, chapitre 5, p.528, Classiques, Le livre de poche, I989.
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Voici comment l'Amérique pourrait résoudre une crise des déchets toxiques en Floride et réduire sa dépendance à l'égard des terres rares chinoises et de l'uranium de l'ex-URSS grâce à un truc bizarre.
Les habitants de la baie de Tampa, en Floride, sont confrontés à des ordres d'évacuation et à l'état d'urgence après qu'un barrage contenant des déchets d'engrais radioactifs a commencé à fuir, menaçant de provoquer une brèche et un mur d'eau de 6 mètres de haut.
Depuis des décennies, la Floride et d'autres régions du sud-est des États-Unis ne sont plus qu'à un gros orage près de ce genre de crise environnementale, en raison de plus d'un milliard de tonnes de phosphogypse accumulées comme déchets de l'industrie des engrais. Bien qu'il ressemble beaucoup au gypse utilisé pour le plâtre et l'ameublement des sols, vous ne pouvez pas l'utiliser car il contient également des traces d'uranium et de radium, ce qui le rend trop radioactif pour une utilisation quotidienne. Cependant, il contient également autre chose : des terres rares.
Vous avez peut-être entendu parler des terres rares en raison des inquiétudes quant à la façon dont la Chine domine le marché de ces métaux qui ont une multitude d'applications high-tech essentielles. L'Organisation maritime internationale (OMI) et les tentatives de Pékin de militariser le marché des terres rares se sont retournées contre eux.
Cela dit, parmi eux, certains sont véritablement essentiels dans les applications de Défense, et le gouvernement américain a donc raison de chercher des moyens de trouver d'autres sources d'approvisionnement en dehors de la Chine.
Le phosphogypse de Floride offre un excellent moyen de faire d'une pierre plusieurs coups. Il contient environ 0,2 % de terres rares, selon une étude de 2017. Avec plus d'un milliard de tonnes de cette substance, cela suffirait, à lui seul, à répondre aux besoins mondiaux pendant une décennie.
Voici ce que le gouvernement américain devrait faire. À l'heure actuelle, le phosphogypse de Floride est radioactif à environ 0,4 becquerels/gramme, ce qui est supérieur à la limite de 0,37bq/g fixée par l' EPA [Agence de protection de l’environnement]. Mais si l'on peut en extraire les éléments radioactifs, c'est un bon engrais et un bon matériau de construction. Des dizaines d'expériences en laboratoire ont été menées au cours de la dernière décennie, mais aucune d'entre elles n'a été transposée à l'échelle commerciale, car les prix du gypse, de l'uranium et des terres rares sont généralement assez bas.
C'est là que le gouvernement doit intervenir. L' industrie de séparation du phosphogypse n'a pas prospéré parce qu'il n'était pas très rentable d'investir dans ce domaine pour les entreprises privées. Or, pendant ce temps, le secteur public dépense des sommes considérables pour surveiller et entretenir les cheminées de déchets, alors que la valeur des terrains et la santé humaine sont mises en danger.
Alors que l'administration Biden a lancé la semaine dernière un grand plan d'infrastructure comprenant 111 milliards de dollars pour assainir l'approvisionnement en eau des États-Unis et remplacer les canalisations en plomb, c'est précisément le genre de projet qui a besoin d'un coup de pouce des dépenses publiques.
Les produits chimiques contenus dans ces piles de phosphogypse ne valent rien ensemble, s'ils sont mélangés, mais une fois séparés, ils sont utiles. Le gypse et le sulfate d'ammonium peuvent être vendus aux industries de l'agriculture et de la construction. Les terres rares peuvent être utilisées dans la fabrication de produits de haute technologie. Même l'uranium et le radium peuvent être utilisés. Le premier peut alimenter des réacteurs militaires et civils, l'Amérique étant actuellement dépendante des approvisionnements du Kazakhstan, de la Russie et de l'Ouzbékistan. Le second est utile comme isotope médical, notamment pour les traitements de pointe contre le cancer.
L'un des derniers actes de l' EPA sous l'ère Trump a été d'autoriser l'utilisation de phosphogypse brut dans la construction de routes, un usage interdit depuis des décennies. La justification s'est fortement appuyée sur le fait que l'empilement actuel de ces déchets est déjà un problème. Plutôt que de voir les réglementations actuelles réduites à néant de cette manière, les États-Unis devraient prendre le problème à bras le corps et financer les efforts de nettoyage et de séparation de ces déchets.
Un petit aparté
Un petit aparté
La question des terres rares est présentée, à juste titre, en termes de concurrence croissante entre les grandes puissances que sont les États-Unis et la Chine. Un terrible effet secondaire de cette tension est une vague croissante d'attaques et de sentiments anti-asiatiques. Cela se manifeste non seulement par des agressions physiques et verbales à l'encontre des Asiatiques-Américains, mais aussi par des préjugés et des soupçons de moindre importance à l'égard des scientifiques et des universitaires chinois et sino-américains.
Il convient de rappeler qu'une grande partie de ce que nous savons sur le potentiel en terres rares du phosphogypse provient des travaux de chercheurs chinois et sino-américains. Il n'est guère surprenant que la Chine dispose d'une grande expertise dans le domaine des terres rares, étant donné que le pays a dominé l'offre au cours des dernières décennies. Mais cela devrait nous rappeler que si les États-Unis veulent se prémunir contre un gouvernement chinois plus agressif, ils devraient être plus ouverts et accueillir les Chinois en tant que chercheurs et migrants, pour des raisons tant personnelles que morales.
Si les États-Unis avaient traité les scientifiques juifs hongrois dans les années 30 comme ils traitent aujourd'hui les scientifiques chinois, ils n'auraient peut-être jamais mis au point la bombe atomique et remporté la course aux armements de la guerre froide. L'antiracisme n'est pas seulement un bien moral. C'est aussi une excellente stratégie de sécurité nationale.
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La crise des déchets toxiques en Floride pourrait être la clé de la lutte contre les terres rares en Chine
Le nettoyage des résidus radioactifs des anciennes mines de phosphate pourrait être l'occasion pour les États-Unis de contrer l'emprise de Pékin sur les ressources stratégiques.
En Floride, l'ancienne mine de phosphate de Piney Point. L'étang se trouve dans une pile de phosphogypse, un déchet radioactif issu de la fabrication d'engrais. Photographe : Tiffany Tompkins/The Bradenton Herald
Des fuites d'eaux usées dans une ancienne mine de phosphate ont entraîné des ordres d'évacuation et l'instauration de l'état d'urgence près de Tampa dimanche, par crainte qu'un tas de résidus miniers radioactifs ne s'effondre. Croyez-le ou non, le président Joe Biden devrait voir une opportunité dans cette crise.
En effet, le nettoyage des vastes piles de phosphogypse négligées qui parsèment la Floride et d'autres régions du sud-est des États-Unis pourrait contribuer à réduire la dépendance des États-Unis à l'égard des importations de matériaux essentiels, tout en éloignant la menace imminente d'une catastrophe environnementale pour les résidents locaux.
Le phosphogypse est un sous-produit de la production d'engrais à partir de roches phosphatées, avec plus de cinq tonnes métriques produites pour chaque tonne d'acide phosphorique utile. Il n'a aucune valeur à l'état brut en raison de sa concentration en uranium, en radium et en autres métaux lourds, qui le rend trop radioactif pour être utilisé comme amendement des sols ou comme matériau de construction — des usages auxquels il serait autrement bien adapté.
En effet, le nettoyage des vastes piles de phosphogypse négligées qui parsèment la Floride et d'autres régions du sud-est des États-Unis pourrait contribuer à réduire la dépendance des États-Unis à l'égard des importations de matériaux essentiels, tout en éloignant la menace imminente d'une catastrophe environnementale pour les résidents locaux.
Le phosphogypse est un sous-produit de la production d'engrais à partir de roches phosphatées, avec plus de cinq tonnes métriques produites pour chaque tonne d'acide phosphorique utile. Il n'a aucune valeur à l'état brut en raison de sa concentration en uranium, en radium et en autres métaux lourds, qui le rend trop radioactif pour être utilisé comme amendement des sols ou comme matériau de construction — des usages auxquels il serait autrement bien adapté.
Les sols de la terre
Les cheminées de phosphogypse de Floride contiennent des quantités importantes de terres rares et de métaux radioactifs.
Les cheminées de phosphogypse de Floride contiennent des quantités importantes de terres rares et de métaux radioactifs.
Light rare earths : Terres rares légères / Heavy rare earths : Terres rares lourdes / Radioactive elements : éléments radioactifs.
Ce ne sont toutefois pas les seuls métaux rares que l'on peut trouver dans les résidus de phosphate. Les terres rares sont une suite d'éléments cruciaux pour les applications de haute technologie, comme les aimants puissants et les lasers, qui font l'objet d'inquiétudes constantes à Washington D.C., en raison de la mainmise de la Chine sur une grande partie de l'approvisionnement mondial. Ils sont présents à des concentrations d'environ 0,2 % dans le phosphogypse de Floride, selon une analyse effectuée en 2017 par une équipe d'étude sino-américaine. Avec environ 1 milliard de tonnes dans les cheminées, cela représente plus de deux millions de tonnes de terres rares, assez pour répondre à la demande mondiale pendant une décennie.
Comme nous l'avons dit, les inquiétudes concernant le contrôle de la Chine sur les terres rares sont probablement exagérées étant donné leur abondance. Par rapport aux cheminées de phosphogypse de Floride, elles sont également présentes en concentrations bien plus élevées et plus rentables dans les mines de terres rares spécialisées, telles que le gisement de Mountain Pass en Californie et Mount Weld, en Australie. Dans le même temps, les querelles de sabre de Pékin autour des éléments sont l'occasion parfaite de faire d'une pierre plusieurs coups.
Comme nous l'avons dit, les inquiétudes concernant le contrôle de la Chine sur les terres rares sont probablement exagérées étant donné leur abondance. Par rapport aux cheminées de phosphogypse de Floride, elles sont également présentes en concentrations bien plus élevées et plus rentables dans les mines de terres rares spécialisées, telles que le gisement de Mountain Pass en Californie et Mount Weld, en Australie. Dans le même temps, les querelles de sabre de Pékin autour des éléments sont l'occasion parfaite de faire d'une pierre plusieurs coups.
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