18/07/2019
Weinstein est directeur associé du Maguire Energy Institute et professeur auxiliaire d'économie d'entreprise à la Cox School of Business de la Southern Methodist University.
[Opinion]
En cet été, Houston a enregistré une demi-douzaine de jours à 95 degrés, et nous sommes à quelques semaines d'août, le mois le plus chaud de l'année. L'an dernier, le deuxième mois d'août le plus chaud de tous les temps au Texas, comprenait une période de 10 jours de températures à trois chiffres.
Ce qui soulève une question. Le réseau électrique du Texas, géré par le Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), est-il à la hauteur de la tâche pour maintenir les lumières allumées et les climatiseurs en marche ? Aujourd'hui, la capacité de production totale installée est d'environ 78,6 gigawatts,pendant qu' ERCOT prévoit une demande de pointe de 74,9 gigawatts cet été. Cela laisse une très faible marge de réserve. Si plusieurs grandes centrales électriques sont mises hors service pour des raisons de maintenance ou si un gazoduc est brisé, il y aura probablement des pannes d'électricité ou des pannes de courant.
Contrairement à la plupart des autres États, la demande d'électricité augmente régulièrement au Texas, grâce à l'afflux continu de personnes et d'entreprises ainsi qu'à notre industrie énergétique en plein essor. (Nous oublions parfois qu'il faut de l'énergie pour produire de l'énergie). Toutefois, les investissements dans de nouvelles usines de gaz naturel ont pris du retard. En outre, plusieurs grandes centrales au charbon ont récemment été fermées, ce qui représente une perte de capacité de près de cinq gigawatts.
Dans le même temps, grâce en partie aux incitations fiscales fédérales et étatiques, les investissements se sont concentrés sur les énergies renouvelables. Le Texas a maintenant plus de puissance nominale éolienne installée - près de 25 gigawatts - que la Californie, l'Iowa et l'Oklahoma réunis.
Le fait de compter sur l'énergie éolienne pour près d'un tiers de l'électricité du Texas pose de sérieux problèmes de fiabilité pour le réseau électrique. L'accès à l'énergie éolienne peu coûteuse est excellent lorsque le vent souffle. Mais souvent, à la fin des après-midi de juillet et d'août, lorsque la demande d'électricité est la plus forte, le vent faiblit dans l'ouest du Texas, où la plupart des éoliennes sont installées. C'est pourquoi il est si important de maintenir une marge de réserve saine avec les centrales de base, qui fournissent de l'électricité en continu. Le Texas a besoin de centrales au charbon, de centrales nucléaires et de grandes centrales à gaz.
Malgré l'énorme croissance des énergies renouvelables, le charbon et le nucléaire représentent encore 36 % de la capacité de production du Texas, tandis que le gaz naturel domine avec 52 %. Toutefois, dans le contexte actuel de la déréglementation des prix de l'énergie, investir dans de nouvelles installations de bas reviendrait pour les sociétés d'électricité, à tenter un coup de poker. En raison du gaz naturel bon marché, les prix de gros de l'électricité sont souvent trop bas pour justifier, voire soutenir, de tels investissements. Par exemple, Panda Temple Power, une centrale électrique à cycle combiné alimentée au gaz de 758 mégawatts relativement nouvelle, a fait faillite en 2017 parce qu'elle ne pouvait pas générer suffisamment de liquidités pour assurer le service de sa dette.
Le Texas n'est pas le seul État à s'occuper de la fiabilité du réseau. La Californie, la Nouvelle-Angleterre et l'État de New York ont également de la difficulté à garder les lumières allumées en raison du retrait des centrales de base. Ce qu'il faut au Texas et dans d'autres États, ce sont des structures tarifaires qui reconnaissent la valeur de l'électricité de base pour la fiabilité du réseau.
Il y a quelques années, ERCOT a doublé le plafond des prix de gros, le faisant passer de 4 500 $ à 9 000 $ le mégawattheure, croyant que cela entraînerait un investissement accru dans les centrales électriques. Cependant, cela ne s'est pas produit. Dans certains États qui ont déréglementé leurs marchés de l'électricité, les centrales de base sont autorisées à inclure un "paiement de capacité" ou une "redevance de résilience" en plus de la redevance énergétique pour récupérer une partie de leurs coûts fixes. ERCOT devrait envisager de faire de même pour aider à maintenir les centrales au charbon et nucléaires, ainsi que les grandes centrales au gaz naturel, sur le réseau électrique.
Comme la population du Texas devrait croître deux fois plus vite que celle du pays dans un avenir prévisible, la demande d'électricité augmentera d'autant. ERCOT estime que nous aurons besoin d'au moins 100 gigawatts de nouvelle puissance au cours des 15 prochaines années pour répondre à la demande prévue. Tous ces électrons ne peuvent pas provenir d'éoliennes ou de fermes solaires.
Avec un peu de chance, il est possible d'éviter les pannes d'électricité et les pannes de courant cet été en augmentant nos thermostats et en réduisant volontairement la consommation d'électricité pendant les heures de pointe en fin d'après-midi. Toutefois, pour assurer la résilience à long terme du réseau pour notre économie à croissance rapide, ERCOT doit adopter un système de tarification qui reconnaît la valeur des centrales électriques de base.
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